Il calabrone gigante asiatico (Vespa mandarinia), noto anche come “calabrone giapponese”, è il calabrone più grande del mondo. Nativo dell’Asia orientale temperata e tropicale, il suo corpo è lungo circa 45 mm (1,8 in), con un’apertura alare di circa 75 mm (3,0 in) e un pungiglione lungo 6 mm (1⁄4 in), con il quale inietta una grande quantità di veleno potente; le regine possono raggiungere una lunghezza di 55 mm.
Il calabrone gigante asiatico è spesso confuso con la Vespa velutina conosciuta anche come calabrone dalle zampe gialle, una specie invasiva che causa maggiori preoccupazioni in Europa. A volte viene confuso anche con la Vespa orientalis.
Ha la testa color arancione e apertura alare molto ampia, in paragone alle altre specie. Gli occhi composti e gli ocelli sono color marrone scuro, le antenne sono marrone-arancione. Il clipeo (lamina a forma di scudo davanti alla testa) è arancione e punteggiato; la parte posteriore del clipeo ha lobi stretti, arrotondati. La mandibola è grande, arancione, con un dente nero (superficie masticatoria interna).
Il torace e il propodeum (segmento che forma la parte posteriore del torace) della vespa mandarinia hanno un caratteristico color dorato e un grande scutello dalla linea mediale profondamente impressa. Il postscutello sporge e sovrasta il propodeum. Le zampe anteriori sono color arancione con tarsi marrone scuro; quelle centrali e quelle posteriori sono color castano scuro. Le ali dell’insetto sono di color grigio-marrone scuro. Le tegula sono marroni.
Il calabrone gigante asiatico si può trovare in Territorio del Litorale, Corea, Cina, Taiwan, Indocina, Nepal, India, Sri Lanka, ma è più comune nelle aree montane del Giappone. Di recente è stato avvistato anche negli Stati Uniti, in Europa non ci sono segnalazioni. Preferisce vivere in basse montagne e foreste, mentre evita completamente pianure e le alte altitudini.
Il ciclo vitale di questo insetto inizia in modo più o meno uguale a quello degli altri vespidi sociali: una femmina fondatrice, o regina, si sveglia in primavera e fonda un nido.
